Luis von Ahn é o co-fundador e CEO do aplicativo de aprendizagem de idiomas, Duolingo. Se alguém duvidar do impacto positivo da imigração, apresente-lhe Luis.
Luis von Ahn, de 41 anos e nascido no país centro-americano da Guatemala, foi para os EUA em 1996, aos 18 anos, para se formar em matemática na Universidade Duke, na Carolina do Norte. Depois disso, ele estudou ciência da computação na Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh.
Luis tornou-se então professor de ciência da computação, especializado em “computação humana”, que, em termos muito simples, é como humanos e computadores podem trabalhar melhor juntos para resolver tarefas complicadas.
Por seu trabalho pioneiro nesse campo, recebeu o prestigiado prêmio MacArthur Fellows Program dos EUA. Esse é conhecido coloquialmente como “concessão de gênio”, porque é dito que você precisa ser um para obtê-lo.
Luis tornou-se multimilionário aos 30 anos, depois de vender não um, mas dois negócios ao Google. A tecnologia que ele vendeu para o gigante dos mecanismos de busca ainda é usada por todos nós.
Hoje, Luis é o co-fundador e CEO do Duolingo, com sede em Pittsburgh, o aplicativo de aprendizado de idiomas mais popular do mundo, com mais de 300 milhões de usuários em todo o globo.
De fala mansa e óculos, Luis modestamente diz que grande parte de seu sucesso se deve ao fato de ter tido a sorte de aprender inglês quando criança. Um falante nativo de espanhol, ele diz que sua mãe, médica, insistiu que ele aprendesse inglês desde muito jovem.
Sua família de classe média tinha dinheiro suficiente para enviá-lo para uma escola particular de inglês na capital, Cidade da Guatemala.
Luis diz que isso obviamente o coloca em uma posição muito privilegiada em comparação com a maioria dos guatemaltecos – quase metade da população do país vive na pobreza, segundo o Banco Mundial, com 9% em extrema pobreza. Muitos têm acesso limitado à educação.
A inspiração por trás do Duolingo foi criar um aplicativo de aprendizado de idiomas gratuito para as pessoas usarem – seja na Guatemala ou em todo o mundo – para que pudessem obter as vantagens econômicas que costumam acompanhar alguém que é, pelo menos, parcialmente bilíngue.
“Eu queria fazer algo que desse acesso à educação para todos igualmente”, diz Luis. “E então me concentrei nos idiomas, porque, vivendo na Guatemala, vi que todo mundo quer aprender inglês.”
“O conhecimento de inglês em um país que não fala inglês geralmente pode significar que seu potencial de renda é dobrado. Quero dizer, você literalmente ganha o dobro do dinheiro se souber inglês. Portanto, foi nesse ponto que surgiu a ideia de ter uma maneira gratuita de aprender idiomas, e esse era o Duolingo.”
Luis e o co-fundador Severin Hacker começaram a trabalhar no aplicativo em 2009. Na época, Luis era professor na Carnegie Mellon e Severin era um de seus alunos. Trazendo a bordo especialistas em linguística e retenção de idiomas, o Duolingo foi lançado em 2012, oferecendo inicialmente vários idiomas, incluindo inglês, francês e espanhol.
“Quando lançamos, tive a sorte de poder fazer uma TED Talk que foi assistida por dois milhões de pessoas, o que deu ao Duolingo uma boa base inicial de usuários”, diz Luis. “Mas, desde então, até 2019, nosso crescimento foi unicamente devido ao boca a boca positivo, não fizemos nenhuma publicidade ou marketing”.
Hoje, o Duolingo oferece mais de 100 cursos em 28 idiomas diferentes. Enquanto os idiomas mais populares são inglês, espanhol e francês, você pode estudar tudo, do árabe ao ucraniano. O Duolingo também tem um foco especial na promoção de idiomas minoritários, com cursos em galês, navajo, gaélico e havaiano.
A Dra. Sylvia Warnecke, professora sênior de idiomas da The Open University, na Escócia, diz que ficou muito satisfeita ao ver Duolingo trabalhar com os principais oradores gaélicos para lançar esse curso no ano passado.
“O Duolingo recebe críticas de alguns de que você não pode aprender o suficiente para se tornar proficiente em um idioma…, mas é uma maneira maravilhosa de fazer as pessoas começarem”, diz ela.
“Para muitas pessoas, aprender um idioma é uma tarefa árdua, e elas não têm tempo para se inscrever em aulas formais semanalmente. Aplicativos como o Duolingo são uma alternativa valiosa.”
Agora, o Duolingo possui receita anual de US $ 90 milhões. Cerca de US $ 15 milhões são provenientes de anúncios incluídos no aplicativo padrão e gratuito, enquanto US $ 75 milhões são de 2% dos usuários que pagam pela versão premium sem publicidade.
“Se você usa o duolingo fortemente e é relativamente rico, então deve pagar-nos, esse é o meu pensamento”, diz Luis. “Mas se você está em um país em desenvolvimento e não tem muito dinheiro, a versão gratuita é para você. É assim que me sinto.”
Agora, com 200 funcionários, Luis espera que Duolingo possa flutuar na bolsa de valores em 2021. Dizem que ele tem uma participação substancial, mas minoritária, no negócio, que já tem alguns investidores externos.
Fonte: https://www.bbc.com/news/business-51208154
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